古今中外，公认为东汉初期的宦官蔡伦是造纸术的发明人, 据范晔的《后汉书》记载："蔡伦，字敬仲，桂阳人也。……自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为'纸'。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年，奏上之。帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称蔡侯纸
这是历史文献中最早的关于造纸术的记载。从记载中，我们可以看到蔡伦造纸使用的原材料是树皮、麻头、旧布、渔网等价格低廉的物料，这样造出的纸成本低，很快就得到了推广应用.
但是，在也有一些文献记载了蔡伦之前就有纸张使用的例证。例如，在班固的《汉书》中，就记载了公元前12前用纸包药事例。特别是本世纪以来在甘肃天水放马滩、敦煌马圈湾烽燧遗址和敦煌甜水井汉悬泉邮驿遗址出土的西汉纸，以现存实物证实了远在蔡伦发明造纸术之前，西汉就已出现了纸张的使用。这大约比蔡伦发明造纸术要提前170年左右
由此看出，早在西汉时期就发明了纸张，当时的纸张质量较差，不能用于书写，到了西汉后期，纸张的质量才有提高。而蔡伦正是在此造纸术的基础上，对原材料、工艺进行了改进，制造出了质量很高的纸，特别是蔡伦扩大了造纸的原料，而且为以后广用各种植物纤维造纸提供了条件
公元105年，蔡伦所造的纸已经能满足书写的要求，对于蔡伦来说，造纸的目的就是用来取代木牍、竹简、缣帛等书写、记录文字的材料，由于纸质轻，价格低等优点，得到了广泛的应用
东汉末年，造纸技术与超过了蔡伦的造纸 公元2世纪4世纪，是竹简、缣帛和纸张并用的时期，由于纸张的质量和产量不断提高，纸张作为写字用的材料，已成为文人不可缺少的写字材料。 有关中国古代造纸的方法，历史上记载很少，但就纸的制作工艺及其原理，发明迄今两千年来，并无多大实质性变化。总结起可归纳以下几点： 一是将砍伐来的植物，比如麻类植物，用水浸泡，剥其皮，再用刀剁碎，放在锅里煮，待晾凉后再行浸泡、脚踩，用棍棒搅拌，使其纤维变碎、变细。 二是掺入辅料，制成纸浆。三是用抄纸器（竹帘之类）进行抄捞、晾干，即可制成为纸
